২০১৬ সালের মে মাসে কিং পাওয়ার স্টেডিয়ামে প্রিমিয়ার লিগ ট্রফি জয় ছিল ক্লাবটির ইতিহাসের শ্রেষ্ঠ দিন। আর গতকাল হাল সিটির বিপক্ষে ড্র-টি হয়ে থাকবে তাদের অন্ধকারতম দিনগুলোর একটি। প্রিমিয়ার লিগ জয়ের ঠিক ১০ বছর আর এফএ কাপ জয়ের মাত্র ৫ বছরের মাথায় চূড়ান্ত পতন। ক্লাবের ১৪২ বছরের ইতিহাসে এই প্রথম টানা দুইবার অবনমনের তেতো স্বাদ পাওয়া। লেস্টার সিটির চরম দুর্যোগের এক বিষাদময় অধ্যায়ই যেন রচিত হলো।

চ্যাম্পিয়নশিপে গতকাল হাল সিটির বিপক্ষে ঘরের মাঠে ২-২ গোলে ড্র করে লিগ ওয়ানে (তৃতীয় বিভাগ) নেমে গেল হামজা চৌধুরীর লেস্টার সিটি। প্রিমিয়ার লিগ জয়ের ঠিক ১০ বছরের মাথায় দলটির এমন বিদায়ে ক্ষুব্ধ সমর্থকরা ক্লাবের মালিকপক্ষের পদত্যাগ দাবি করেছেন এবং খেলোয়াড়দের মাঠ থেকে দুয়োধ্বনি দিয়ে বিদায় জানিয়েছেন।

গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগ থেকে চ্যাম্পিয়নশিপে নামা লেস্টার ফুটবল ইতিহাসের মাত্র পঞ্চম দল হিসেবে টানা দুইবার অবনমিত হয়ে সরাসরি তৃতীয় স্তরে পৌঁছাল। 

লেস্টারের অবনমন হওয়া একরকম নিশ্চিতই ছিল। অবনমন ঠেকাতে হাতে থাকা তিন ম্যাচ জয়ের সঙ্গে অন্য দলের ফলের দিকেও তাকিয়ে থাকতে হতো তাদের। তবে কাল পয়েন্ট টেবিলে ৭ নম্বরে থাকা হাল সিটির বিপক্ষে ড্রয়ের পর আর কোনো সমীকরণই থাকল না।

ঘরের মাঠে ম্যাচের শুরুতে পিছিয়ে পড়ার পর জর্ডান জেমস ও লুক টমাসের দ্রুত দুই গোলে জয়ের স্বপ্ন জাগিয়েছিল গ্যারি রোয়েটের দল। কিন্তু দ্বিতীয়ার্থের মাঝামাঝি সময়ে সফরকারী দলের অলি ম্যাকবার্নির গোল সেই স্বপ্ন গুঁড়িয়ে দেয়। হাতে মাত্র দুই ম্যাচ বাকি থাকতে অবনমন অঞ্চল থেকে তারা এখন ৭ পয়েন্ট দূরে, যা আর ঘোচানো সম্ভব নয়।

লেস্টারের জন্য পুরো ২০২৫-২৬ মৌসুম ছিল এককথায় ভয়াবহ। লিগে ৪৪ ম্যাচে মাত্র ১১টিতে জয়ের দেখা পেয়েছে হামজা চৌধুরিরা। মৌসুমজুড়ে দলের ব্যর্থতা মেনে নিচ্ছেন লেস্টারের কোচ গ্যারি রোয়েট, ‘তিন-চার ম্যাচে কেউ অবনমন হয়ে যায় না, এটা পুরো মৌসুমের ফল। ক্লাবকে মেনে নিতে হবে যে এটি একটি ফুটবল ক্লাবের যাত্রার ভয়াবহ অংশ।’ তিনি আরও যোগ করেন, ‘বেশিদিন আগের কথা নয় যখন এই ক্লাব প্রিমিয়ার লিগ জিতেছিল। সেই বিশাল অর্জনের বিপরীতে আজকের এই ব্যর্থতা সমানভাবে হতাশাজনক।’

লেস্টারের সমর্থকদের মেজাজ ছিল তুঙ্গে। তারা ম্যাচ শুরুর আগেই খেলোয়াড়দের দুয়োধ্বনি দেয় এবং ম্যাচ শেষে ‘তোমরা এই জার্সি পরার যোগ্য নও’ বলে চিৎকার করতে থাকে।

২০১৬-এর সেই রূপকথার পর ২০২১ সালে এফএ কাপ জয় এবং ইউরোপিয়ান কনফারেন্স লিগের সেমিফাইনালে খেলার মতো বড় সব অর্জন এখন ক্লাবটির জন্য কেবলই দূর অতীত। ২০২২-২৩ সালে অবনমন হওয়ার পর তারা পরের মৌসুমেই আবার প্রিমিয়ার লিগে ফিরেছিল। কিন্তু ২০২৪-২৫ মৌসুমটা ছিল দুঃস্বপ্নের মতো। কোচ স্টিভ কুপার বরখাস্ত হওয়ার পর রুড ফন নিস্টেলরয় দায়িত্ব নিলেও দলকে বাঁচাতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত অবনমনের অতল গহ্বরে তলিয়ে যাওয়া আটকাতে পারেনি ক্লাবটি।

চ্যাম্পিয়নস লিগ থেকে বিদায়ের পর সমালোচনার সব তীর ছিল যেন ভিনিসিয়ুস জুনিয়রের দিকেই। বায়ার্ন মিউনিখের বিপক্ষে গোল করার কিছু সহজ সুযোগ হাতছাড়া করায় সমর্থকদের ক্ষোভের মূল লক্ষ্য ছিলেন ব্রাজিলিয়ান উইঙ্গার। লা লিগায় দেপোর্তিভো আলাভেসের বিপক্ষে ম্যাচে সমর্থকদের তীব্র দুয়োধ্বনির মুখে পড়েন ভিনি। তবে তাঁর দুর্দান্ত এক গোলে মুহূর্তেই পাল্টে যায় চিত্র। দুয়োধ্বনির পরিবর্তে সান্তিয়াগো বার্নাব্যু মুখরিত হয়ে ওঠে করতালিতে।

লা লিগায় গতকাল রাতে আলাভেসের বিপক্ষে ২-১ গোলে জয় পেয়েছে রিয়াল মাদ্রিদ। ঘরের মাঠ বার্নাব্যুতে প্রথামার্ধে কিলিয়ান এমবাপের গোলের পর দ্বিতীয়ার্ধে ব্যবধান দ্বিগুন করেন ভিনিসিয়ুস। শেষ দিকে নির্ধাররিত সময়ের পর যোগ করা সময়ের তিন মিনিটে একটি গোল শোধ করে সফরকারীরা।

সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা চার ম্যাচ পর স্বস্তির জয় পেল রিয়াল। এই জয়ে লিগে পয়েন্ট টেবিলে শীর্ষে থাকা বার্সেলোনার সঙ্গে ব্যবধানও কিছুটা কমিয়ে আনল তারা। ৩২ ম্যাচে রিয়ালের পয়েন্ট ৭৩। লস ব্লাঙ্কোসরা বার্সেলোনার চেয়ে ৬ পয়েন্ট পিছিয়ে আছে। রিয়ালের চেয়ে এক ম্যাচ কম খেলা বার্সা আজ ঘরের মাঠে সেল্টা ভিগোর মুখোমুখি হবে।

রিয়ালের জন্য ম্যাচের শুরুটা বেশ ধীরগতির ছিল। শুরুর দিকে আলাভেস গোল করার কয়েকটা সুযোগ পাওয়ায় বার্নাব্যুর দর্শকরা বেশ ক্ষেপে যায়। দলের পারফরম্যান্সে হতাশ হয়ে গ্যালারির একাংশের দর্শকরা দুয়োধ্বনি দিতে থাকে। এমনকি ম্যাচ জেতার পরও এবং একদম শেষ মুহূর্তে আলাভেস গোল দেওয়ায় আবার দুয়োধ্বনি দিতে থাকে রিয়ালের সমর্থকরা।

৩০ মিনিটে এমবাপ্পে প্রথম গোল করে ডেডলক ভাঙেন। তার নেওয়া শটটি আলাভেসের এক ডিফেন্ডারের গায়ে লেগে দিক পরিবর্তন করে গোলকিপার আন্তোনিও সিভেরা-কে ফাঁকি দিয়ে জালে জড়ায়। চলতি মৌসুমে লিগের সর্বোচ্চ গোলদাতা (২৪ গোল) ফরাসি ফরোয়ার্ড গত ফেব্রুয়ারির পর লিগে প্রথম গোল পেলেন।

এরপর ৫০ মিনিটে বক্সের বাইরে থেকে দারুণ এক দূরপাল্লার শটে লক্ষ্যভেদ করে ব্যবধান ২-০ করেন ভিনিসিয়ুস জুনিয়র। ক্লাব ও জাতীয় দল মিলিয়ে গত ছয় ম্যাচ ধরে গোলহীন ছিলেন এই ব্রাজিলিয়ান ফরোয়ার্ড।

আরও পড়ুন

রিয়ালে ফিরছেন মরিনিয়ো, দাবি সংবাদমাধ্যমের

অবনমন অঞ্চলের ঠিক উপরে থাকা আলাভেস ম্যাচের একদম শেষ দিকে টনি মার্টিনেজের গোলে ব্যবধান কমায়। স্বস্তির জয় পাওয়া ম্যাচে রিয়ালের জন্য দুঃসংবাদ হয়ে আসে ব্রাজিলিয়ান ডিফেন্ডার এদের মিলিতাও প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার ঠিক আগে চোট পেয়ে মাঠ ছাড়লে। তবে রিয়াল মাদ্রিদ জানিয়েছে, তার এই চোট খুব একটা গুরুতর নয়।

ম্যাচ শেষে দুয়োধ্বনির শিকার হওয় ভিনির পাশে দাড়ান রিয়াল মাদ্রিদ কোচ আলভারো আরবেলোয়া। বায়ার্ন মিউনিখের কাছে হেরে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ থেকে বিদায় নেওয়ায় বার্নাব্যুর সমর্থকরা বেশ ক্ষুব্ধ ছিলেন। তারা এমবাপ্পে এবং ভিনিসিউস—উভয়কেই লক্ষ্য করে দুয়োধ্বনি দেন। এমনকি মিউনিখে লাল কার্ড পাওয়া বদলি খেলোয়াড় এদুয়ার্দো কামাভিঙ্গার ওপরও চড়াও হয় ইউরোপের সবচেয়ে সফল ক্লাবটির সমর্থকরা।

ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে কোচ আরবেলোয়া বলেন, ‘ভিনিসিয়ুস কঠিন পরিস্থিতিতে সবসময় নিজের সেরাটা উজাড় করে দেয়। সে দলকে নিজের কাঁধে টেনে নিয়েছে। তার নিবেদন নিয়ে প্রশ্ন তোলার কোনো সুযোগ নেই। সে লুকিয়ে থাকে না, বরং সাহসের সঙ্গে লড়ে। সে রিয়ালের পাঁড় ভক্ত, এই ক্লাবের জার্সি আর লোগোকে সে মনেপ্রাণে ধারণ করে।’

আরবেলোয়া আরও যোগ করেন, ‘এখানকার দর্শকরা অনেক বেশি প্রত্যাশা করে, তারা খেলোয়াড়দের সেরাটা চায়। ভিনি আজ দুয়োধ্বনিকে করতালিতে বদলে দিয়েছে—যা সে আগেও করেছে। দিনশেষে এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।’

সমর্থক ও সংবাদমাধ্যমের সমালোচনার মুখে থাকা কামাভিঙ্গার প্রতিও সমর্থন জানান আরবেলোয়া, ‘অল্প বয়স হলেও তার ব্যক্তিত্ব আর অভিজ্ঞতা অনেক। সে অনেকটা ভিনির মতোই, খুব অল্প বয়সে রিয়ালে এসেছে এবং অনেক বড় বড় ট্রফি জিতেছে। কোচ, ক্লাব এবং আমি নিশ্চিত সমর্থকদেরও তার ওপর পূর্ণ আস্থা আছে।’

কোপা দেল রে ও চ্যাম্পিয়নস লিগে একই প্রতিপক্ষ আতলেতিকো মাদ্রিদের বিপক্ষে হেরে অনেকটাই চুপসে আছে বার্সেলোনা। হান্সি ফ্লিকের দলের হাতে এখন অবশিষ্ট কেবল লা লিগা। বিরাট কোনো অঘটন না ঘটে, লা লিগা কাতালান শোকেসেই উঠছে। কারণ, দ্বিতীয় স্থানের দল রিয়াল মাদ্রিদের চেয়ে ৯ পয়েন্ট এগিয়ে বার্সেলোনা।

লা লিগায় সাত রাউন্ড বাকি থাকলেও, এখনই শিরোপা ঘরে তুলতে চান বার্সা কোচ। বুধবার লা লিগায় সেলতা ভিগোর মুখোমুখির আগে ফ্লিক বলেন, 

দুটি বড় প্রতিযোগিতায় হারা বার্সেলোনার কাছে লা লিগাটাই একমাত্র সম্বল, যেখানে তাদের জয়ের সম্ভবনা প্রবল। ফ্লিক বলেন,

৩১ ম্যাচে ৭৯ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে বার্সেলোনা। সমান ম্যাচে ৭০ পয়েন্ট নিয়ে দুই নম্বরে রিয়াল।

প্রিমিয়ার লিগের অন্তিম মুহূর্ত জমে উঠেছে বেশ। বিশেষ করে, শনিবার রাতে ম্যানচেস্টার সিটির কাছে আর্সেনালের ২-১ গোলের হারে লিগ হয়ে উঠেছে আরও রোমাঞ্চকর। শীর্ষে থাকা গানারদের পয়েন্ট ৭০। দ্বিতীয়স্থানে থাকা সিটিজেনদের ৬৭। মিকেল আরতেতার দলের চেয়ে একটি ম্যাচ কম খেলেছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। তাতেই নতুন জীবন পেয়েছে সিটিজেনরা।

লিগে পেপ গার্দিওলার দল আগামী বৃহস্পতিবার রাতে বার্নলির মাঠে আতিথ্য নেবে। রেলিগেশনের শঙ্কায় থাকা দলটির বিপক্ষে জয় তোলা যে সহজ হবে উড়তে থাকা সিটির, সেটা সহজেই অনুমেয়। পূর্ণ তিন পয়েন্ট অর্জনে আর্সেনালের ঘাড়ে নিশ্বাস ফেলবে ম্যানসিটি। দু’দলের ম্যাচ এবং পয়েন্ট হবে সমানে সমান। 

টার্ফ মুরে বাংলাদেশ সময় রাত একটার ম্যাচটির আগে গার্দিওলা আর্সেনালের বিপক্ষে শিরোপার লড়াই নিয়ে কথা বলেন। সিটিজেন কোচ বলেন, 

গার্দিওলার যোগ করেন, 

আর্সেনালের বিপক্ষে জয়ের পরবর্তী প্রতিক্রিয়া জানাতে গিয়ে গার্দিওলা বলেন, 

আর্জেন্টাইন ফুটবল কিংবদন্তি দিয়েগো আরমান্দো ম্যারাডোনা নাকি লিওনেল মেসি—কে সেরা? ফুটবল বিশ্বের এই চিরন্তন বিতর্কে এবার নতুন মাত্রা যোগ করলেন ম্যারাডোনার ছেলে দিয়েগো ম্যারাডোনা জুনিয়র। স্প্যানিশ টেলিভিশন অনুষ্ঠান ‘লা রেভুয়েলতাতে’ অংশ তিনি এক আবেগঘন সাক্ষাৎকারে নিজের বাবার শ্রেষ্ঠত্ব নিয়ে কথা বলেন। তাঁর মতে, সাধারণ রক্ত-মাংসের মানুষের তালিকায় মেসি এক নম্বর হলেও তাঁর বাবা ছিলেন ফুটবলের ‘ঈশ্বর’।

সোমবার রাতে প্রচারিত এই অনুষ্ঠানে উপস্থাপক ডেভিড ব্রোনকানোর আমন্ত্রণে হাজির হন ইতালিতে জন্ম নেওয়া ম্যারাডোনা জুনিয়র। ১৯৮৬ সালে ম্যারাডোনা যখন আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপ জেতানো এবং নাপোলিকে শিরোপা উপহার দেওয়ার স্বপ্নে বিভোর ছিলেন, সেই বছরই ক্রিস্টিনা সিনাগ্রার গর্ভে জন্ম নেন তিনি। ২০২০ সালের নভেম্বরে বাবার মৃত্যুর পর থেকে প্রতিটি শ্রদ্ধা অনুষ্ঠানে তাঁকে সামনের সারিতে দেখা গেছে।

আরও পড়ুন

ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে বাংলাদেশের অবস্থানের কোনো পরিবর্তন হয়নি

অনুষ্ঠানে নিজের বাবার ঘটনাবহুল জীবন নিয়ে স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে দিয়েগো জুনিয়র বলেন, 

ফুটবল ইতিহাসের সবচেয়ে বড় বিতর্ক—মেসি বনাম ম্যারাডোনা প্রসঙ্গে প্রশ্ন করা হলে তিনি বেশ কৌশলী অথচ স্পষ্ট জবাব দেন। মেসিকে সম্মান জানিয়ে তিনি বলেন, 

বাবার ফুটবল ক্যারিয়ার নিয়ে আক্ষেপ প্রকাশ করে তিনি দাবি করেন, ম্যারাডোনার নামের পাশে অন্তত তিনটি বিশ্বকাপ ট্রফি থাকা উচিত ছিল। তাঁর ভাষায়, 

বাবার সঙ্গে দীর্ঘ দূরত্ব ঘুচিয়ে শেষ জীবনে কাছে আসার গল্পটিও শোনান দিয়েগো জুনিয়র। প্রায় ২৯ বছর পর বাবার সঙ্গে তাঁর পুনর্মিলন হয়েছিল। সেই স্মৃতি মনে করে বলেন, 

আরও পড়ুন

শিষ্যদের প্রতি একটাই পরামর্শ গার্দিওলার

বাবার স্মৃতিকে আঁকড়ে ধরে দিয়েগো জুনিয়র আবেগাপ্লুত কণ্ঠে বলেন, 

অনুষ্ঠানের শেষ অংশে উপহার বিনিময় এবং ব্যক্তিগত জীবনের মজার কিছু প্রশ্নের উত্তর দিয়ে বিদায় নেন কিংবদন্তিপুত্র। বর্তমানে কোচিং পেশায় যুক্ত থাকা ডিয়েগো জুনিয়র জানান, বাবা বেঁচে না থাকলেও তাঁর আদর্শ আর ভালোবাসা প্রতি মুহূর্তে তাঁকে সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়ার অনুপ্রেরণা দেয়।