বিশ্ব ফুটবলের একসময়ের দোর্দণ্ড প্রতাপশালী ইতালির এখন বড়ই দুর্দিন। বিশ্বকাপের মূল পর্বে কিছু করা দূরে থাক, চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা এখন বাছাইপর্বই পেরোতে পারছে না। যে কারণে টানা তৃতীয়বার প্লে-অফে খেলতে হবে আজ্জুরিদের।

ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইয়ের 'আই' গ্রুপে নিজেদের ৮ ম্যাচের মধ্যে ৬টি জিতেছে ইতালি। বাকি দুই ম্যাচে নরওয়ের কাছে হেরেছে তারা। তবু শেষ ম্যাচ পর্যন্ত টিকে ছিল তাদের আশা। নরওয়েকে রোববার ৯ গোলের ব্যবধানে হারাতে পারলেই ১২ বছর পর বিশ্বকাপে চলে যেত তারা।

ঘরের মাঠে সেই মিশনে ১১ মিনিটে গোল করে লিডও নিয়েছিল জেনারো গাত্তুসোর দল। কিন্তু বাকি সময়ে আর জালের দেখা পায়নি তারা। উল্টো দ্বিতীয়ার্ধে ৪ গোল হজম করে নিজ দেশের সমর্থকদের সামনে বড় ব্যবধানে হেরেছে তারা। 

আরও পড়ুন

হাসপাতাল ছাড়লেন ব্রাজিলিয়ান তারকা, নিতে পারেন অবসর

ফলে বাছাইপর্ব থেকে মূল আসরের টিকেট পাওয়া হয়নি ইতালির। তবে এখনও শেষ হয়ে যায়নি সব সম্ভাবনা। ৮ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ রানার্স-আপ হওয়ায় এখন প্লে-অফ খেলতে হবে ১৯৩০, ১৯৩৪, ১৯৮২ ও ২০০৬ সালের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের।

ইউয়েফা অঞ্চল থেকে এবারের বিশ্বকাপে খেলবে মোট ১৬টি দল। এর মধ্যে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ১২টি গ্রুপ থেকে শীর্ষ ১২ দল সরাসরি পৌঁছে যাবে আগামী বছর মেক্সিকো, যুক্তরাষ্ট্র ও কানাডায় হতে যাওয়া বিশ্বকাপে। 

বাকি চার দল চূড়ান্ত হবে প্লে-অফ থেকে। বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ১২ গ্রুপ থেকে রানার্স-আপ ১২ দল ও ইউয়েফা নেশনস লিগ থেকে আসবে আরও ৪ দল। সব মিলিয়ে ১৬ দল নিয়ে আগামী মার্চে হবে ইউয়েফা অঞ্চলের প্লে-অফ।

যেখানে ১৬ দলকে ভাগ করা হবে চারটি পাথে। এই চার পাথের সেরা চার দল পাবে বিশ্বকাপ খেলার সুযোগ। 

এরই মধ্যে প্লে-অফ নিশ্চিত হয়েছে ইতালি, ইউক্রেইন, রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ড, আলবেনিয়া ও চেক প্রজাতন্ত্রের। চলতি সপ্তাহের মধ্যেই জানা যাবে বাকি ৭ দলের নাম। তাদের সঙ্গে যোগ দেবে নেশনস লিগের ৪ দল।

প্লে-অফেও ইতালির সাম্প্রতিক ফল খুব একটা ভালো নয়। ২০১৮ বিশ্বকাপের বাছাইয়ে স্পেনের গ্রুপে ছিল ইতালি। সেখানে রানার্স-আপ হওয়ায় প্লে-অফ খেলতে হয়। প্লে-অফে সুইডেনের কাছে হেরে বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্ন ভঙ্গ হয় তাদের।

আরও পড়ুন

আবারও বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্নভঙ্গ নাইজেরিয়ার

পরে ২০২২ সালের বিশ্বকাপের আগে বাছাইপর্বে ইতালির গ্রুপে চ্যাম্পিয়ন হয় সুইজারল্যান্ড। আর ওই গ্রুপে দ্বিতীয় হওয়ায় আবারও প্লে-অফে যায় ইতালি। সেখানে সবাইকে অবাক করে দিয়ে নর্থ মেসেডোনিয়ার কাছে হেরে যায় আজ্জুরিরা।

অধঃপতনের ধারা অব্যাহত রেখে গত বছরের ইউরো কাপে দ্বিতীয় রাউন্ডে সুইজারল্যান্ডের কাছে হেরে বিদায় নেয় ইতালি। আর এবার যদি আরও একবার প্লে-অফ বাধা উৎরাতে ব্যর্থ হয় তারা, তাহলে টানা তৃতীয়বার সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের ছাড়াই হবে বিশ্বকাপ।

কিছু দিন আগে ম্যানচেস্টার সিটির হয়ে গোল করে 'রোবট' উদযাপন করেছিলেন আর্লিং হলান্ড। যেন বোঝাতে চেয়েছিলেন, রোবটের মতোই টানা গোল করতে পারেন তিনি। সেটি যে একবারেই মিথ্যা নয়, তা প্রতিনিয়তই প্রমাণ করছেন নরওয়ের তরুণ স্ট্রাইকার।

বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে নিজেদের শেষ ম্যাচে ইতালির বিপক্ষে জোড়া গোল করেছেন হলান্ড। আর নরওয়ে পেয়ে গেছে ৪-১ গোলের জয়। এই ম্যাচে করা দুই গোলে নতুন দুইটি রেকর্ডেও নাম লিখিয়েছেন ২৪ বছর বয়সী গোলমেশিন। 

বাছাইয়ে নরওয়ের ৮ ম্যাচের প্রতিটিতে গোল করেছেন হলান্ড। সব মিলিয়ে তার গোল ১৬টি। বিশ্বকাপ বাছাইয়ের এক টুর্নামেন্টে এটিই সর্বোচ্চ গোলের রেকর্ড। ২০১৮ সালের বিশ্বকাপ বাছাইয়ে হলান্ডের সমান ১৬ গোল করেছিলেন পোল্যান্ডের রবার্ট লেভানডফস্কি। 

সব মিলিয়ে নরওয়ের হয়ে এখন ৪৮ ম্যাচে হলান্ডের গোল ৫৫টি। জাতীয় দলের জার্সিতে সবশেষ ১১ ম্যাচের প্রতিটিতে গোল করেছেন তিনি। আন্তর্জাতিক ফুটবলে টানা সবচেয়ে বেশি ম্যাচে গোলের রেকর্ডও এটি।

আরও পড়ুন

২৮ বছর পর বিশ্বকাপে হলান্ডের নরওয়ে, ঝুলে রইল ইতালি

এত দিন এই রেকর্ডে একাই ছিলেন মালয়েশিয়ার আব্দুল গণি। ১৯৬১ সালের মে থেকে ১৯৬২ সালের আগস্ট পর্যন্ত টানা ১১ ম্যাচে গোল করেছিলেন তিনি। প্রায় ৬৩ বছর পর সেই রেকর্ডে ভাগ বসালেন হলান্ড।

গত বছরের নভেম্বর থেকে এখন পর্যন্ত নরওয়ের হয়ে খেলা ১১ ম্যাচের প্রতিটিতেই গোল করেছেন ম্যান সিটি তারকা।

এই রেকর্ডের খুব কাছে ছিলেন লিওনেল মেসি। ২০২২ সালের ডিসেম্বর থেকে ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বর পর্যন্ত টানা ৮ ম্যাচে গোল করেন তিনি। এর আগে কাতার বিশ্বকাপে পোল্যান্ডের বিপক্ষে শুধু গোল পাননি আর্জেন্টাইন জাদুকর। 

ওই ম্যাচের আগে আবার টানা ৬ ম্যাচে গোল করেছিলেন মেসি। অর্থাৎ পোল্যান্ডের বিপক্ষে জালের দেখা পেলে টানা ১৫ ম্যাচে গোলের রেকর্ড হতে পারত তার। 

বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে নিজেদের শেষ ম্যাচেও ধারাবাহিকতা ধরে রাখল ইংল্যান্ড ও ফ্রান্স। রোববার রাতে আলবেনিয়াকে ২-০ গোলে হারায় ইংল্যান্ড। আর আজারবাইজানের বিপক্ষে শুরুতে গোল খেয়েও ৩-১ ব্যবধানে জয় পায় ফ্রান্স।

ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইয়ে 'কে' গ্রুপে ৮ ম্যাচের সবকটি জিতে পূর্ণ ২৪ পয়েন্ট পেয়েছে ইংল্যান্ড। এই গ্রুপ থেকে ১৪ পয়েন্ট পেয়ে দ্বিতীয় অবস্থানে থাকায় প্লে-অফ খেলতে হবে আলবেনিয়ার। 

ম্যাচে ইংল্যান্ডের দুইটি গোলই হয় দ্বিতীয়ার্ধে। গোলশূন্য প্রথমার্ধের পর ৭৪ মিনিটে প্রথম জালের দেখা পান হ্যারি কেইন।

প্রতিপক্ষের মাঠে আট মিনিট পরে আরেকবার জাল কাঁপিয়ে আট ম্যাচে ইংল্যান্ডের অষ্টম জয় নিশ্চিত করেন তারকা ফরোয়ার্ড।

এবারের বিশ্বকাপ বাছাইয়ে আট ম্যাচে কেইনের গোল হলো ৮টি। আর জাতীয় দলের হয়ে ১১২ ম্যাচে তার মোট গোল হলো ৭৮টি।

আরও পড়ুন

২৮ বছর পর বিশ্বকাপে হলান্ডের নরওয়ে, ঝুলে রইল ইতালি

আজারবাইজানের মাঠে খেলতে গিয়ে চতুর্থ মিনিটে গোল হজম করে বসে ফ্রান্স। পরে প্রথমার্ধের মধ্যেই তিন গোল করে দলের জয় নিশ্চিত করে ফেলে তারা।

প্রথম গোলটি করেন আজারবাইজানের রেনাত দাদাশোভ। জবাব দিতে বেশি সময় লাগেনি ফ্রান্সের। ১৭ মিনিটে সমতা ফেরান জন-ফিলিপ মাতেতা।

ম্যাচের বয়স আধঘণ্টা হতেই ফ্রান্সকে এগিয়ে দেন ম্যাঘনেস অ্যাকলিউচে। আর প্রথমার্ধের শেষ দিকে গোলরক্ষক সাহারুদ্দিনের আত্মঘাতী গোলে আরও পিছিয়ে যায় আজারবাইজান। দ্বিতীয়ার্ধে আর গোল পায়নি দুই দল।

'ডি' গ্রুপে ৬ ম্যাচে ১৬ পয়েন্ট নিয়ে বাছাই শেষ করল ফ্রান্স। সমান ম্যাচে আজারবাইজানের সংগ্রহ স্রেফ ১ পয়েন্ট। এই গ্রুপ থেকে প্লে-অফ খেলবে ইউক্রেইন।

দুর্দান্ত ছন্দে থাকা আর্লিং হলান্ড খেললেন আরেকটি উড়ন্ত ম্যাচ। জোড়া গোলে রেকর্ড গড়ে নরওয়েকে এনে দিলেন বিশ্বকাপের টিকেট। আর শুরুতে গোল করে এগিয়ে গিয়েও, শেষ পর্যন্ত হেরে ঝুলে রইল ইতালির বিশ্বকাপ খেলার আশা।

ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইয়ে রোববার রাতের ম্যাচে ইতালিকে ৪-১ গোলে উড়িয়ে দিয়ে দীর্ঘ ২৮ বছর পর বিশ্বকাপের মূল পর্বের টিকেট পেয়েছে নরওয়ে। চলতি শতকে এবারই প্রথম বিশ্বকাপ খেলবে তারা। ১৯৯৮ সালের পর ফুটবলের সবচেয়ে বড় আসরে দেখা যায়নি তাদের।

অথচ ম্যাচের ১১ মিনিটে গোল করে ফ্রান্সেস্কো এসপোসিতোর গোলে লিড নিয়েছিল ইতালি। বিশ্বকাপের টিকেট পেতে তাদের প্রয়োজন ছিল ৯ গোলের জয়। প্রায় অসম্ভব মিশনে শুরুতে গোল করে কিছুটা হলেও আত্মবিশ্বাস পেয়েছিল তারা।

পরের সময়ে ফিকে হয় চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের সব আশা। প্রথমার্ধে অবশ্য গোল করতে পারেনি হলান্ডের দল। এমনকি লক্ষ্য বরাবরও কোনো শট রাখতে পারেনি তারা।

আরও পড়ুন

হাঙ্গেরির স্বপ্ন ভেঙে চুরমার, বিশ্বকাপের আশা টিকিয়ে রাখল আয়ারল্যান্ড

দ্বিতীয়ার্ধে ফিরে ৬৩ মিনিটে ইতালির গোল শোধ করেন অ্যান্টনিও নুসা। পরে ৭৮ ও ৭৯ মিনিটে পরপর দুই গোল করে নরওয়ের জয় প্রায় নিশ্চিতই করে দেন হলান্ড। এ নিয়ে বাছাইপর্বের ৮ ম্যাচে তার গোল হয়ে গেল ১৬টি। এটিই এক বাছাইপর্বে সর্বোচ্চ গোলের রেকর্ড।

ম্যাচের অতিরিক্ত যোগ করা সময়ের তৃতীয় মিনিটে স্ট্রান্ড লারসেনের গোলে নিশ্চিত হয় নরওয়ের বড় জয়।

বাছাইয়ের 'আই' গ্রুপে ৮ ম্যাচের সবকটি জিতে পূর্ণ ২৪ পয়েন্ট নিয়েই আগামী বছর কানাডা, মেক্সিকো ও যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপ খেলতে যাবে নরওয়ে। এই ৮ ম্যাচে সব মিলিয়ে ৩৭টি গোল করেছে তারা। 

অন্য দিকে বাকি তিন প্রতিপক্ষের সঙ্গে ৬ ম্যাচ জিতলেও, নরওয়ের সঙ্গে দুই ম্যাচেই হেরে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে দুই নম্বরে ইতালি। তাদের এখন খেলতে হবে প্লে-অফ।

বিশ্বকাপের গত দুই আসরের বাছাইপর্বেও প্লে-অফ খেলে বাদ পড়ে গিয়েছিল সবশেষ ২০০৬ সালের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। এবার টানা তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের বাইরে থাকার শঙ্কায় আজ্জুরিরা।

ড্রাগাও স্টেডিয়ামে মাঠে নামার আগে জটিল এক সমীকরণ মাথায় রেখে খেলতে নেমেছিল পর্তুগালের ফুটবলাররা। ২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিট পেতে আর্মেনিয়ার বিপক্ষে জয়-ড্রয়ের বিকল্প ছিল না রবার্তো মার্টিনেজের দলের। আর হারলে বিপদের সম্ভাবনা ছিল।

ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোহীন ম্যাচে পরিস্থিতি ঘোলাটে করতে দেননি ব্রুনো ফার্নান্দেজ ও জোয়াও নেভেসরা। দুজনের হ্যাটট্রিকে ঘরের মাঠে আর্মেনিয়ার বিপক্ষে ৯-১ গোলে জয় পেয়েছে পর্তুগাল। একই সময়ে গ্রুপের আরেক ম্যাচে হাঙ্গেরির বিপক্ষে ২-৩ গোলে জয় পেয়েছে আয়ারল্যান্ড।

ম্যাচ ঘড়ির দ্বিতীয় মিনিটে প্রতিপক্ষে ডি বক্সে দারুণ সুযোগ পান ব্রুনো ফার্নান্দেজ। যদিও তাঁর জোরাল শট প্রতিবন্ধক হয়ে দাঁড়ায় এক ডিফেন্ডার। তাতে হতাশায় মুষড়ে পড়তে দেখা যায় ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড মিডফিল্ডার।

লিড পেতে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি পর্তুগালকে। পঞ্চম মিনিটে এগিয়ে যায় তারা। ডি-বক্সের খানিক দূর থেকে স্পট কিক নেন ব্রুনো ফার্নান্দেজ। তাঁর শট প্রথমে আর্মেনিয়া গোলকিপার হেনরি আবাগিয়ান থামিয়ে দেন। তবে গ্লাভসে লেগে ফিরে আসা বল হেডে জালে জড়ান রেনেতাও ভিয়েগা। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে এখন পর্যন্ত ৪ ম্যাচে অভিষেক গোলের দেখা পান ভিয়ারিয়ালের এই মিডফিল্ডার।

১৭ মিনিটে সমতায় ফেরে আর্মেনিয়া। স্বাগতিকদের উৎসব এনে দেন গ্রান্ড লিওন রেনস। মধ্যমাঠ থেকে একাই আক্রমণে যান তিনি। এরপর দারুণ এক ক্রসে স্পের্তসিয়ানকে দেন। সেখান থেকে আলতো টোকায় গোল আদায় করেন তিনি।

গোল হজমের পর মরিয়া হয়ে ওঠে পর্তুগাল। একের পর এক অ্যাটাক করে স্বাগতিকরা। ২৭ মিনিটে গোল করেন গানসালো রামোস। অনেকটা নিজেদের ভুলেই এই গোল হজম করে আর্মেনিয়া। গোলকিপারকে বল দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আনমার্কে থাকা প্যারিস সেন্ট জার্মেইর ফরোয়ার্ড রামোস সেটা পেয়ে যান এবং দলকে ২-১ লিড এনে দেন।

২৯ মিনিটে লিড আরও বাড়িয়ে নেয় পর্তুগাল। জোয়াও নেভেস বিশ্বকাপ বাছাইয়ে আদায় করেন নিজের প্রথম গোল। ভিতিনহা থেকে পাওয়া বল বক্সের বাইর থেকে শট নেন পিএসজি মিডফিল্ডার। তা লক্ষ্যভেদ করে জালে যায়।

৪০ মিনিটে বক্সের সামনেই ফ্রি কিক পেয়ে যায় পর্তুগাল। ফার্নান্দেজের শট হাতে লাগে আগাসারিয়ানের। সেখান থেকে দারুণ এক স্পট কিকে জাল কাঁপান নেভেস। তাঁর এক্রোবেটিক শট বুঝে ওঠতে পারেনি আর্মেনিয়া গোলকিপার। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে চার ম্যাচে এটি ছিল তাঁর দ্বিতীয় গোল।

প্রথমার্ধের বিরতির আগে আরও একটি গোল হজম করে অতিথিরা। ইনজুরি টাইমে পেনাল্টি থেকে গোল আদায় করে পর্তুগালকে ৫-১ গোলে স্বস্তি দিতে সাহায্য করেন ফার্নান্দেজ।

নেভেস হ্যাটট্রিকের সুযোগ পান ৪৮তম মিনিটে। দুর্ভাগ্যবশত, নিজেই সুযোগ হাতছাড়া করেন। সামনে কেবল গোলকিপার থাকলেও খেই হারিয়ে বল পাঠান বারের ওপর দিয়ে।

সুযোগ হাতছাড়া করেননি ফার্নান্দেজ। নিজের জোড়া পূর্ণ করেন ৫৭ মিনিটে। গানসালো ড্রিবলিং করে এগিয়ে হালকা টোকায় বল পাঠান বক্সের কাছে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড মিডফিল্ডারের কাছে। সেখান থেকে দলকে আরও একটি উৎসব এনে দেন তিনি।

ফার্নান্দেজ হ্যাটট্রিক আদায় করেন ম্যাচের ৭১ মিনিটে। অসাধারণ পানেনকা শটে জালে বল জড়ান তিনি। ৮০ মিনিটে নেভেসও পান কাঙ্ক্ষিত হ্যাটট্রিক। ম্যাচের নির্ধারিত সময় শেষে যোগ করা সময়ে আরও একটি গোল হজম করে আর্মেনিয়া। জোয়াও ফেলিক্সের পাস থেকে ডি-বক্সের বাইর থেকে জাল কাপান ফ্রান্সিস্কো কোনসেইসাও।

বল দখলের দৌড়ে এগিয়ে ছিল স্বাগতিকরা। ৭৬ শতাংশ বল দখলে রেখে পর্তুগাল। আর্মেনিয়ার পক্ষ থেকে ৩৪টি শট নেওয়া হয়, যার মধ্যে ১৫টি লক্ষভেদ করে ফার্নান্দেজরা।